Fallskärmsjägare med paraply

Digby Tatham-Warter hör till andra världskrigets mer excentriska gestalter. Bland annat sägs han ha bekämpat tyska pansarbilar iförd plommonstop.

Tatham-Warter inspirerade den paraplybärande rollfiguren major Harry Carlyle

Tatham-Warter inspirerade den paraplybärande rollfiguren major Harry Carlyle, som spelades av Christopher Good i filmen A Bridge Too Far (1977).

© Michael Ochs Archives / Stringer / Getty

Det finns ett begrepp som översatt från engelska kallas ”regisserat ledarskap” – konsten att bete sig som exakt den rollfigur stunden kräver. Få länder har producerat så många directed leaders som Storbritannien. Major Allison Digby Tatham-Warter kan var en av de märkligaste.

Tatham-Warter föddes den 26 maj 1917. Hans far, godsägaren Henry de Grey Tatham-Warter, kom ur de lägre skikten av överklassen och hade skadats allvarligt av gas på västfronten. Han dog 1928, något som på inget vis tycks ha fått den elvaårige Digby att fundera på något annat än en militär karriär. 1937 utexaminerades Digby som löjtnant från officershögskolan Sandhurst. Tatham-Warter var en lång, smal figur. Egocentrisk och med uselt ölsinne. Under sin tid i indiska armén gjorde han sig känd som en entusiastisk tigerjägare och en allmänt irriterande stropp.

Sökte sig till fallskärmsjägarregementet

Under andra världskriget lyckades Tatham-Warter inledningsvis undvika att hamna i strid. Först när hans äldre bror stupade vid El Alamein sökte sig Tatham-Warter till det nyligen uppsatta fallskärmsjägarregementet. Där blev han snart utnämnd till chef för A-kompaniet i andra bataljonen. Hans överordnade var den legendariske John Frost, en verklig pionjär bland de brittiska fallskärmsjägarna. Att Tatham-Warter var en helt oprövad förmåga säger en del om hur desperat läget var.

Träningen för den kommande operation Market Garden var i full gång. Major Tatham-Warter var en ytterst krävande, men samtidigt inspirerande chef. Han formade sina befäl till kopior av sig själv och tog dem sedan med sig till London för att gå på krogen. För Tatham-Warter var kriget ett enda stort vansinnigt äventyr.

Djärv attack

Idén med Operation Market Garden var att göra en djärv attack över Hollands broar och in i Tyskland. Den sista bron korsade Rhen vid staden Arnhem. Klockan kvart i tre den 17 september 1944 hoppade Tatham-Warter och hans kompani över ett fält tolv kilometer väster om staden.

John Frost skickade Tatham-Warter mot Arnhem och här kom han till sin rätt. Där en mer erfaren officer van vid tyska stridsvagnar varit försiktigare rusade tigerjägaren Tatham-Warter rakt mot sitt mål. I skymningen nådde hans kompani staden och tog motorvägsbron med minimala förluster.

Digby Tatham-Warter.

Digby Tatham-Warter

Levnadsår: 1917–93.
Karriär: Fallskärmsjägare, major.
Utmärkelser: Distinguished Service Cross.
Kuriosa: I filmen En bro för mycket från 1977 är karaktären Carlyle baserad på legenden Tatham-Warter. Han spelas av den brittiske skådespelaren Christopher Good.

Under de närmaste dagarna försökte varenda tysk norr om Rhen att ta tillbaka Arnhem från britterna. Striderna var, som man säger på engelska, the stuff of legends och Tatham-Warter gick stenhårt in i rollen som den excentriske britten. Han vandrade runt bland sitt hårt pressade manskap iförd röd basker i stället för hjälm och med ett paraply i högsta hugg. Han var på gott humör och oförskräckt trots att det var första gången han var i strid.

I legenderna från Arnhem leder han bajonettanfall och anfaller pansarbilar med sitt paraply. Av någon anledning iförd plommonstop i stället för basker. Anledningen var, påstod Tatham-Warter, att han aldrig kunde komma ihåg några lösenord men var säker på att ingen skulle tro att ”en stolle med paraply kunde vara något annat än engelsman”.

Distinguished Service Cross

Tatham-Warter tog över befälet över andra bataljonen och sårades lindrigt flera gånger. Han var en av de sista officerarna som stod på benen när Frost gav upp på eftermiddagen den 20 september.

Efter striderna lyckades Tatham-Warter rymma från det sjukhus där han hölls fången. Han satte upp en underjordisk organisation som ägnade sig åt att smuggla fallskärmsjägare och motståndsmän söderut över Rhen. När han lämnade norra banken efter en månad bakom fiendens linjer belönades han med ett Distinguished Service Cross. På många sätt var det en större bedrift än de stolligheter han ägnat sig åt inne i Arnhem. Men historien älskar en brittisk major med paraply.

Efter kriget tjänstgjorde Tatham-Warter i Palestina innan han flyttade till Kenya där han blev kvar resten av sitt liv. Delvis verksam som militär, delvis som bonde och jägare. Han spelade polo och uppträdde allmänt irriterande för sin omgivning. Han dog i mars 1993.

Publicerad i Militär Historia 2/2014