John Steele fastnade i kyrktornet
Medan kulorna slog i väggen bakom honom försökte kommandosoldaten John Steele skära sig fri från den prekära situation han hamnat i under D-dagens första timmar. Hans fallskärm hade fastnat i kyrktornet.
John Steele framför kyrktornet i Sainte-Mere-Eglise.
Man kan bli känd för olika saker här i livet. För att vara modig, dum eller elak. För att man har uppfunnit något, eller för att man har lyckats med någonting märkvärdigt. John Steele var en tid världens mest kända levande måltavla och har blivit en slags personifiering av D-dagen 1944. Detta genom att fastna i ett kyrktorn där han besköts.
Hur gick nu detta till? John Marvin Steele var en av flodbåtskaptenen John Steeles sju barn i Metropolis, Illinois. Syskonen Steele var antingen förtjusta i militärlivet eller längtade hemifrån, för tre av Johns äldre bröder stred i första världskriget och när andra världskriget bröt ut tog John värvning som fallskärmsjägare medan hans lillebror blev marinsoldat.
John Steele stred i Nordafrika och Italien
- luftburna divisonen – The All American – var ett av amerikanska arméns elitförband under andra världskriget. Manskapet var frivilligt och John Steele var med från början. Han stred i Nordafrika och hoppade över Sicilien och Salerno i Italien.
1944 var John Steele 32 år och äldst i 505. regementets F-kompani. Många av de andra mannarna var knappt tjugo och såg upp till Steele, som trots sin ålder och erfarenhet aldrig blev underofficer. Han tycks ha varit för snäll för att bli furir. Han jobbade extra som kompanifrisör istället.
Hans bataljonchef var den energiske och hårdföre överstelöjtnant Vandervoort, som sedermera skulle porträtteras av John Wayne i storfilmen Den längsta dagen (i samma film fick Steele nöja sig med att spelas av komedi- och musikalartisten Red Buttons).
Flygbild över Sainte-Mere-Eglise tagen 1944.
Hoppade över Sainte-Mere-Eglise
Hundra minuter efter midnatt den 6 juni kastade sig Steele och tusentals andra fallskärmsjägare ut ur sina Dakota-flygplan och singlade ner över Normandie. Tillsammans med ett tjugotal andra från F-kompaniet föll Steele ner över torget i byn Sainte-Mere-Eglise där kyrkklockan redan dånade.
Byn var ett av 505. regementets viktigaste mål, men den var full av vakna tyskar som kämpade med att släcka bränder som startats av de allierades brandbomber. Bränderna lyste upp byn och gjorde den till en dödsfälla för fallskärmssoldaterna.
Fastnade i kyrktornet
Tyskarna öppnade eld. Fallskärmsjägare dödades redan innan de nått marken. Andra försökte styra undan och föll ner i de brinnande husen. Steele fastnade med sin fallskärm i byns kyrktorn. Han blev hängande några meter över marken och kunde se på medan tyskarna sköt eller tog tillfånga hans kamrater som landat på marken.
Dånet från kyrkklockorna gjorde honom lomhörd och när han försökte skära sig loss träffades han i foten av en kula. Fler kulor slog i kyrkväggen bakom honom och Steele släppte sin kniv och spelade död. Striden under honom var snart över.
Vid femtiden på morgonen anföll en större amerikansk styrka Sainte-Mere-Eglise som därmed blev en av de första orter som befriades av de allierade under invasionen. Men då hängde John Steele inte längre kvar i kyrktornet. Efter två timmar i fallskärmen hade tyskarna plockat ner honom och gett honom läkarvård.
"Den längsta dagen"
I det kaos som rådde lyckades Steele snart rymma och leta rätt på sina kamrater. Striderna kring Sainte-Mere-Eglise rasade intill kvällen den 7 juni.
Efter Normandie kom Steele tillbaka till F-kompaniet. Han hoppade i strid en gång till över Nederländerna och stred vid Njimegen, under Ardennerslaget och i Ruhr.
Efter kriget levde Steele ett stillsamt liv i Philadelphia och blev något av en lokal kändis när Den längsta dagen förvandlade hans öde i Normandie till en Hollywood-legend. Sainte-Mere-Eglise blev en vallfärdsort för amerikanska soldater och Steele besökte byn flera gånger.
Publicerad i Militär Historia 4/2012
