Saburo Sakai – den flygande samurajen
Japanen Saburo Sakai var lika känd för sin skicklighet i luftstrid som han var ökänd för sitt odisciplinerade uppträdande. Efter kriget blev han en svuren krigsmotståndare.
Saburo Sakai.
Två flygaress stod mot varandra. Löjtnant James ”Pug” Southerland badade i svett medan han förtvivlat manövrerade sitt knubbiga lilla Wildcat-jaktplan för att undkomma den japanska Zeron. Han hade startat från hangarfartyget Saratoga en timme tidigare.
Denna den 7 augusti 1942 skulle kriget mot Japan vända. Amerikanska marinkåren landsteg på ön Guadalcanal nordost om Australien, och Southerlands jaktdivision skulle slå tillbaka ett japanskt flyganfall mot invasionsflottan.
– Let’s go get ’em, boys! hade han självsäkert ropat ut i radion. Vad han inte hade väntat sig var att ställas inför det japanska marinflygets skickligaste piloter.
Första mötet med Wildcat
Sergeant Saburo Sakai hade deltagit i tvåhundra luftstrider och förtecknats för 58 nedskjutningar, men detta var första gången han ställdes mot den amerikanska flottans Wildcat. Sakai berättade efteråt:
– Wildcaten gjorde en blixtsnabb halvroll, girade snävt åt höger och kom sedan klättrande rätt emot mig. Jag hade aldrig sett ett så snabbt och vändbart flygplan!
Fem gånger gick Sakai till anfall, fem gånger lyckades Southerland – med uppbådande av all sin skicklighet – manövrera undan. Men Southerland kände att han var dömd. Han sänkte sitt säte så att han var helt täckt av pansarplåten bakom sig. Det var i sista sekunden. Ögonblicket efteråt satt Zeron som limmad bakom honom.
Fotograferade planet i luften
Sakai var så imponerad av denne värdige motståndare att han tog sig tid att ta ett foto av Wildcaten med sin Leica-kamera. Sedan öppnade han eld med sina två kulsprutor. Bara 50 meter bakom amerikanen såg Sakai hur 200 kulor smattrade in i Wildcaten.
Southerland hukade och spände alla kroppens muskler när kulkärven dånade in i pansaret bakom honom. Efteråt såg hans Wildcat ut som ett såll. Sakai kunde inte tro sina ögon när den ändå flög vidare. En Zero skulle ha förvandlats till ett eldklot om den utsatts för samma beskjutning!
Zero-plan görs redo för att lyfta från hangarfartyget Hiryu för att attackera Pearl Harbor morgonen den 7 december 1941.
Japanen lade sig jämsides med den skadskjutna Wildcaten och de två männen stirrade en kort stund på varandra. Så lade sig Sakai bakom den nu rykande Wildcaten och avfyrade en eldskur från sina båda 20 mm automatkanoner.
Granaterna träffade i buken på det blå jaktplanet, som exploderade. Southerland slungades ut och dalade strax efteråt ned i Guadalcanals djungler i sin fallskärm.
Ställdes mot Avenger
Det var Saburo Sakais hårdaste luftstrid, men den var inte över än. Till höger och vänster störtade brinnande amerikanska jaktplan – sammanlagt 16 stycken, medan bara två Zero blev nedskjutna. Mitt i virrvarret av stridande flygplan dök en amerikan på Sakai, som såg en kula gå igenom sin plexiglashuv innan han manövrerade runt och sköt ned sin motståndare. Det var Sakais sextionde luftseger.
Strax efteråt fick Sakai syn på åtta flygplan ovanför sig, vilka han först felidentifierade som Wildcat-jaktplan. Han anföll underifrån och lyckades genast skjuta ned två, men när han placerade sig bakom en tredje upptäckte han – alltför sent – att det var Avenger-torpedplan. De hade två akterskyttar vardera.
Träffades i huvudet
Sakai träffades av en kula i huvudet. Den berövade honom synen på höger öga och förlamade hela vänster kroppshalva. Trots sina svåra skador lyckades han flyga tillbaka till basen – dit det var mer än 100 mil, en flygning på fyra timmar.
När han slutligen landat och lyftes ur den nedblodade sittbrunnen, begärde han att först få avlämna stridsrapport, men föll sedan ihop medvetslös.
Mot alla odds kunde Saburo Sakai räddas till livet. Långa månader på sjukhus gav honom gott om tid att rekapitulera sin ojämförligt framgångsrika karriär som jaktflygare i den kejserliga japanska flottan.
Relegerades från skolan
Det började egentligen en höstdag 1931, när han vid 15 års ålder relegerades från skolan för såväl dåligt uppförande som dåliga studieresultat. För att inte skämma ut sin familj – som trots allt var av samurajhärkomst – gick han in vid flottan. Några år senare sökte han till marinflyget.
En Grumman F4F-3 Wildcat i luften 1940.
Vid den tiden hade Japan världens kanske bästa stridsflygare. Endast de bästa av de bästa valdes ut. Av de 1500 unga män som sökte till flygutbildningen samtidigt med Sakai, blev bara 70 antagna, och 1938 gick Sakai ut som kursetta vid den svåra flygutbildningen.
Anfallskrig mot Kina
Vid den här tiden styrdes Japan i stort sett av militären, och landet inledde ett anfallskrig mot Kina. Sakai överfördes till ett jaktförband i Kina, där han lyckades skjuta ned två kinesiska flygplan, men även drog på sig sin befälhavares vrede för odisciplinerat uppträdande. Olaterna från hans tid som skolpojke hade uppenbarligen inte gått över.
När japanerna anföll den amerikanska flottbasen i Pearl Harbor den 7 december 1941, befann sig Sakai på den japanskockuperade ön Formosa (Taiwan). Han ingick nu i ett elitjaktförband, Tainan-flottiljen, som både var utrustat med det senaste Mitsubishi Zero-jaktplanet och bestod av några av flottans bästa piloter.
Pearl Harbor ligger på andra sidan datumgränsen, så när Sakai och piloterna i Tainan-flottiljen samtidigt angrep flygbasen Clark på det då USA-kontrollerade Filippinerna, var det den 8 december där.
Slog ut allt amerikanskt
Under de följande veckorna slog japanerna ut allt amerikanskt flyg på Filippinerna. Den 25-årige Sakai låg hela tiden i täten, bland annat genom att bli först med att skjuta ned en B-17 Flygande fästning.
I februari 1942 deltog Tainan-flottiljen i invasionen av Nederländska Ostindien, dagens Indonesien. Sakai lade flygplan efter flygplan till sin meritlista. Den 19 februari sköt han ned tre holländska P-36 Hawk-jaktplan i rad.
Men Sakai var aldrig blodtörstig. Vid ett tillfälle när han närmade sig ett holländskt tvåmotorigt militärt transportflygplan med sin Zero, fick han se något märkligt: En kvinna och flera barn stod i flygplanets sidofönster och vinkade bedjande till honom.
Många år senare berättade denna kvinna, en holländsk sjuksköterska, hur hon och de barn som var på väg att evakueras från krigszonen, till sin oerhörda glädje fick se hur den japanske piloten bara vinkade tillbaka till dem och sedan gav sig av.
En sönderskjuten amerikansk Seversky P-35 A på flygbasen Nichols, Luzon, den 10 december 1941.
Bröt mot reglerna
Sakai slutade aldrig att uppträda enligt helt egna regler. Trots att det utfärdats strikta förbud mot att röka de lokala cigarrerna (flera av dessa befunnits vara preparerade med starka droger) blossade Sakai på dessa till och med inför sin chef.
Vid ett annat tillfälle blev hans vän Toshiaki Honda ertappad med att ha stulit mat från en överordnad. Då officeren började misshandla Honda, drog Sakai sin pistol och riktade den mot officeren.
Vilken annan soldat som helst skulle ha blivit strängt bestraffad för ett sådant uppträdande, men Sakai klarade sig genom sin osedvanliga skicklighet i luftstrid.
I februari 1942 var han uppe i 13 nedskjutningar. En kort tid efteråt överfördes förbandet till Lae på Nya Guinea för att understödja marschen mot Australien.
Den 19 april sköt Sakai ned två P-39 Airacobra – ett amerikanskt jaktplan som var 80 km/h snabbare än hans egen Zero – med en och samma kulkärve. Vid ett annat tillfälle sköt han ned fyra i rad.
Upprensningstrion
Sakai flög nu regelbundet med flygaressen Hiroyoshi Nishizawa och Toshio Ota i vad som kom att kallas ”upprensningstrion”. Dessa tre unga män var vid den tiden Japans mest framgångsrika flygare.
Den 10 maj demonstrerade Sakai återigen sin skicklighet genom att skjuta ned en Airacobra med bara fyra granater. Den 22 juli sköt han ned en Airacobra och ett bombplan och var därmed uppe i 49 luftsegrar.
När det allierade flyget på Nya Guinea verkade ha fått nog av att tampas med de japanska essen, flög ”upprensningstrion” till ett av de amerikanska flygfälten, där de uppförde en halsbrytande luftakrobatik.
I början av augusti 1942 såg japanerna ut att lyckas i sin ambition att isolera Australien. De var definitivt herrar i luften över Nya Guinea. Tainan-flottiljen hade skjutit ned 201 fiendeflygplan mot 20 egna förluster, och Sakai låg i ledningen med 58 personliga segrar.
Men plötsligt slog amerikanerna tillbaka. Landstigningen på Guadalcanal öster om Nya Guinea var bara början på tillbakarullandet av japanerna. Det var ganska symboliskt att Saburo Sakai blev så svårt sårad på den amerikanska motoffensivens allra första dag.
Två Grumman F6F-3 Hellcats fotograferade i maj 1943.
Bättre amerikanska plan
När Sakai återhämtat sig så pass att han kunde återvända till aktiv tjänst hade allt förändrats. Amerikanerna var inte bara numerärt överlägsna, deras nya jaktplan fullkomligt utklassade Zeron. Flertalet japanska elitflygare hade stupat och ersatts med snabbutbildade rekryter.
– Dessa skulle inte ens ha fått tanka våra flygplan 1941, berättade Sakai i efterhand.
Det var nu juni 1944 och de amerikanska styrkorna närmade sig det japanska fastlandet. En av de yttersta japanska utposterna var ön Iwo Jima, och dit hade Saburo Sakai skickats för att överta befälet för ett jaktförband. Den 24 juni slog en stor flygplansformation från amerikanska hangarfartyg till mot Iwo Jima.
Sakai steg till väders i spetsen för en grupp Zero jaktplan. Han tvingades ensam utkämpa en hård strid mot 15 amerikanska Hellcat, vidareutvecklingen av Wildcat. Trots sitt underläge lyckades han skjuta ned två av dem och klara sig undan oskadd. Men när han kom tillbaka till basen, kunde han konstatera att 40 av hans unga piloter saknades.
Sköt ner B-32 Dominator
Den 15 augusti 1945 talade kejsaren i radio och tillkännagav vapenstilleståndet. Men något kapitulationsavtal hade ännu inte skrivits under.
Två dagar senare beordrades Sakai starta för att angripa ett amerikanskt jättebombplan av typ B-32 Dominator som flög in över Japan. Sakai fullföljde uppdraget – han sköt ned B-32:an med sin Zero – men när han efteråt landade, svor han att aldrig mer i sitt liv döda en levande varelse.
Saburo Sakai tänkte om, blev en aktiv krigsmotståndare och bad varje dag en bön för alla de flygare som han hade dödat under kriget. Han sökte också försoning med sina gamla motståndare, och hans dotter gifte sig med en amerikan.
Sakai avled den 22 september 2000, i en ålder av 84, efter en middag med amerikanska officerare.
Publicerad i Militär Historia 5/2014
En Mitsubishi Zero lyfter från hangarfartyget Akagi i december 1941.
Fakta: Mitsubishi Zero
Det japanska jaktplanet Mitsubishi Zero har fått ett oförtjänt gott rykte. I själva verket stod det sig dåligt i en internationell jämförelse. Till skillnad från till exempel amerikanska, tyska och brittiska jaktplan vid samma tid, saknade A6M2 Zero modell 21 – som Sakai flög 1941-1942 – såväl pansarskydd som självtätande bränsletankar. Toppfarten låg på beskedliga 533 km/h – nästan 100 km/h långsammare än de bästa jaktplanen på den tiden. Zerons stora framgångar i början av andra världskriget berodde framför allt på den höga standarden på de japanska piloter som spakade den.
Publicerad i Militär Historia 5/2014